Mercados agrícolas locales brindan algo de alivio en los desiertos alimentarios de Cleveland

Cuando la pandemia de COVID-19 comenzó a manifestarse en el noreste de Ohio la primavera pasada, los mercados agrícolas enfrentaron una gran decisión: ¿deberían permanecer abiertos? 

Para Rosemary Mudry, directora ejecutiva de Corporación de Desarrollo Comunitario de West Park Kamm, la elección fue relativamente fácil. Como jefa de la entidad que patrocina el semanario Kamm's Corners Farmers Market, sabía que ofrecía un salvavidas a los necesitados, una necesidad que estaba aumentando, sin un final claro a la vista, durante los primeros días de la pandemia de coronavirus, a menudo sombríos. 

“Nos estábamos tomando la pandemia en serio, pero creemos que hay suficientes personas que dependen de nosotros para acceder a dólares para productos frescos y por eso necesitábamos abrir”, dijo Mudry. 

De hecho, desde que abrió en 2007, atender a las personas necesitadas se ha convertido en una parte creciente del negocio del mercado. Con el tiempo, los organizadores ampliaron el acceso a los programas de beneficios alimentarios, ayudando a las personas y familias de bajos ingresos y al mismo tiempo aumentando su base de clientes. Aunque el vecindario de West Park tenía un ingreso mínimo de $ 52,580 entre 2014 y 2018, el mercado sirve a un área mucho más amplia, incluida la comunidad de Bellaire-Puritas ($ 32,710) y el vecindario de Jefferson ($ 37,553). 

El año pasado, el mercado distribuyó la mayor cantidad de cupones de TANF (Asistencia Temporal para Familias Necesitadas) en todo Ohio y, con un 50%, tuvo la segunda tasa de canje más alta de cupones de TANF que se utilizan en el mercado. 

"Existe la percepción de que tal vez no hay tanta necesidad, y ciertamente tal vez no hay tanta necesidad como en otros lugares del condado, pero creo que todavía hay mucha", dijo Mudry, enfatizando que el mercado de 30 proveedores atiende a un área de inmigrantes y población de refugiados en crecimiento junto con personas mayores de bajos ingresos. Si bien el ingreso medio es alto, enmascara el hecho de que, como un vecindario grande, tiene un número total de personas que viven en la pobreza similar al de lugares como Mt. Pleasant.

En el extremo opuesto de la ciudad en Coit Road Farmers Market en East Cleveland, más de 25 proveedores atienden a los clientes de 8 am a 1 pm todos los miércoles y sábados durante el verano (en invierno solo sábados ). Sin una tienda de comestibles cerca y muchos residentes dependiendo de los programas de asistencia nutricional, el mercado es un espacio fundamental. 

“Somos la fuente de alimentos frescos en East Cleveland”, dijo Kevin Scheuring, gerente del mercado.

Scheuring dijo que el negocio de Coit Road aumentó el año pasado durante la pandemia y que al menos parte de ese crecimiento se produjo debido a la mayor disponibilidad de programas de beneficios. 

North Union Farmers Market es otro mercado vibrante que satisface una necesidad en los desiertos alimentarios locales, que son áreas urbanas donde es difícil para los residentes obtener alimentos frescos y de alta calidad. Un nuevo Dave's Market abrió en 2019 en Chester Avenue cerca de East 55th Street, pero en muchos vecindarios del lado este, "simplemente no hay mucho acceso saludable", dijo Emma Visnic, gerente general de North Union Farmers Market, que ofrece tres mercados en Cleveland: Shaker Square, University Hospitals y el campus principal de Cleveland Clinic. 

Andrew Needham, el director de Needham Gardens, vende productos agrícolas en el mercado de productores de Kamm's Corners en el vecindario de West Park de Cleveland. El mercado al aire libre permaneció abierto como un negocio esencial durante la pandemia para tener acceso a alimentos frescos para los residentes.

"Hay tiendas de esquina y gasolineras", pero eso es todo, dijo. Ser un mercado agrícola móvil y ofrecer programas de acceso "realmente ayuda a que las personas accedan al mercado".

Muchos de los mercados de agricultores de Cleveland se asocian con programas financiados por el gobierno para ofrecer incentivos de vales gratuitos a los residentes que viven por debajo de cierto nivel de ingresos. Estos programas de beneficios se han expandido durante la pandemia para incluir:

• La Transferencia Electrónica de Beneficios - Tarjeta de Dirección de Ohio permite a las personas elegibles comprar frutas, verduras, productos lácteos, pan y carne por un valor de $50 a $25.

• Los cupones para mujeres, bebés y niños (WIC) se distribuyen en varios mercados cuatro veces al año. Los vales incluyen cuatro cupones de $5 para comprar frutas y verduras.

• Los cupones para personas mayores permiten que las mismas gasten $50 en frutas, verduras y miel.

• La Asistencia Temporal para Familias Necesitadas les da a las familias elegibles con niños un vale de $40, distribuido en días específicos (Kamm's Corners Farmers Market).

• Produce Perks les da a las familias elegibles un folleto de cupones de frutas y verduras por valor de $40, distribuido en días específicos.

Un cambio debido a la pandemia fue que el Ohio Nutrition Incentive Network permitió una combinación ilimitada de dólares de Produce Perks desde mediados de marzo hasta junio de 2020. Si un cliente coloca $5 en su tarjeta de beneficios de alimentos SNAP / EBT, la red iguala los dólares y le da al cliente $5 adicionales en Produce Perks.

“Eso tuvo un gran impacto tanto en las ventas con SNAP como en la distribución de Produce Perks”, dijo Amanda Osborne, educadora de desarrollo comunitario en la oficina de Extensión de la Universidad Estatal de Ohio en el condado de Cuyahoga. 

A medida que la necesidad aumentó durante la pandemia, también lo hicieron las ventas y la distribución de incentivos, dijo Osborne. En el condado de Cuyahoga, aumentaron más del 100% de 2019 a 2020. Las ventas con SNAP pasaron de más de $35,000 en 2019 a más de $71,000 en 2020, y la distribución de Produce Perks pasó de un poco más de $32,000 en 2019 a más de $67,000 en 2020. La mayoría de los mercados que aceptan programas de incentivos se encuentran en la ciudad de Cleveland, dijo Osborne.

La combinación ilimitada de Ohio Nutrition Incentive Network “fue una respuesta directa para servir a las familias que lo necesitaban y también a los agricultores”, dijo Osborne. "Queríamos asegurarnos de que estábamos aumentando las ventas para los agricultores que tenían algunos desafíos derivados del cierre de restaurantes".

Kamm's Corners Farmers Market está abierto los domingos de 10 am a 1 pm entre el 13 de junio y el 17 de octubre. 16909 Albers Ave., Cleveland, 44111. 

Coit Road Farmers Market está abierto todo el año los sábados de 8 am a 1 pm y los miércoles entre los meses de junio y octubre de 8 a.m 1 p. m. Tienen horario para personas mayores de 7:30 a. m. A 8 a. m. 15000 Woodworth Road, East Cleveland, 44110. 

North Union Farmers Market abre los miércoles en la Clínica Cleveland, los jueves en University Hospitals y los sábados en Shaker Square. 

 

------------------------------

Esta historia fue producida como parte de una iniciativa de informes de justicia ambiental que involucra a los socios Ideastream Public Media, The Land, The NewsLab en Kent State University, WKSU, La Mega y Northeast Ohio Solutions Journalism Collaborative (NEOSOJO).

Kelly Krabill se especializa en periodismo en la Kent State University y es pasante en NewsLab en KSU y The Land.