“Cuando imagino qué pieza voy a hacer, casi siempre pienso en los Reyes Magos. ¿Por qué? Tal vez por la cultura religiosa, o quizá por lo que yo entendía eran los Reyes y el respeto que tengo por esa historia. Es difícil explicarlo en palabras, pero es una emoción que me hace sentir más puertorriqueño”, dijo a La Mega Nota David Rodríguez, un artista boricua que cultiva en Cleveland el arte de la talla de santos.
Los inicios de este arte se remontan al siglo 16 durante la época de evangelización y colonización de las Antillas. Con el pasar de los años y a medida que se formaba la personalidad colectiva boricua conocida hoy día, los santos de madera pasaron a formar parte intrínseca del sincretismo religioso, y símbolo de su cultura criolla en general.
Dentro del entorno puertorriqueño, se trata de un arte popularmente admirado y respetado. Al tallador se le considera como un artesano bona fide y coloquialmente se les conoce como santeros.
A miles de millas de la Isla del Encanto, en la ciudad de Cleveland –donde existe una vibrante y nutrida comunidad boricua– David Rodríguez mantiene viva esta centenaria doctrina, y de entre todos los santos enfoca su obra en los más tradicionales e icónicos: los Tres Reyes Magos.
Para entender cómo nació el interés por la talla en madera, es necesario remontarse al Puerto Rico de su niñez, un tiempo en que el proceso de colonización estadounidense aun no había alterado las costumbres criollas.
“Vengo del pueblo de Santa Isabel y me crié con mis abuelos. Siempre recuerdo que Nochebuena era un día familiar, y cuando llegaba el 25 (Navidad) era también un día en que la gente venía y se reunía en nuestro hogar. Pero el más esperado era el 5 de enero cuando iba a buscar la hierba para los Reyes Magos”, explicó el artesano David Rodríguez.
“El 6 de enero era en el que salía con mis amigos a jugar, porque nadie –que yo tenga conocimiento– recibía regalos el día 25 [de diciembre]. Soy de esa época, cuando eran los Reyes Magos quienes traían regalos a los niños”, añadió el artista con cierta nostalgia.
Cercano a Santa Isabel, se encuentra el municipio de Juana Díaz, pueblo que se caracteriza por su devoción a los Tres Reyes Magos, y donde para esa fecha tradicionalmente se lleva a cabo un festival dedicado a ellos.
Como parte de la celebración, artesanos santeros de toda la isla acostumbran a exhibir sus tallados representando a Melchor, Gaspar y Baltazar llevando sus ofrendas al Niño Dios.
Es aquí, donde un muy joven David Rodríguez –que ya tenía una inclinación hacia los trabajos de ebanistería– cautivado por la creación artística, encontró su inspiración.
“Cuando vi por primera vez esas artesanías, me dije ‘wao’ yo quiero hacer eso algún día. Así que me di a la tarea de aprender, de preguntar y [consiguientemente] de enriquecer mi talento”, recordó.
“Me siento orgulloso de quien soy porque estoy llevando esta tradición, transmitiendo nuestra cultura a nuevas generaciones. Es sumamente importante que mi familia y círculo de amistades –aunque no sean boricuas– conozcan de las costumbres y tradiciones puertorriqueñas”, puntualizó.
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Oriundo del municipio de Santa Isabel, en la costa sur de la Isla de Encanto, David Rodríguez es un ávido y diestro tallador de madera. Aunque admite que los Reyes Magos son su pieza de trabajo predilecta, su obra no conoce límites. (Cortesía/David Rodríguez)
