CLEVELAND, Ohio — En medio de una pandemia y con los meses más crudos del invierno todavía por delante, llegó a su fin el período de moratoria para cortes de servicios esenciales como agua, luz y gas para los residentes de Cleveland.
Esto significa que miles de familias de bajos recursos se verán afectadas por estos eventuales cortes, cuando los servicios más se necesitan.
Al momento de redactarse esta nota y, según un reporte realizado por Rachel Dissel y Conor Morris, el Departamento de Agua de Cleveland confirmaba que casi 90,000 de aproximadamente 1.4 millones de clientes estaban atrasados en los pagos a partir del 9 de noviembre.
Alrededor de 28,500 de unos 80,000 clientes de Cleveland Public Power también estaban atrasados con saldos de más de 30 días, según los registros proporcionados por la ciudad.
El monto promedio adeudado por cliente es de $481 en facturas de agua y $281.39 por servicios de Cleveland Public Power.
Sin embargo, los servicios públicos, algunos de gestión privada y regulados por el estado, y otros operados por los municipios, ofrecen planes de pago y programas para ayudar a los clientes con las facturas, que en algunos casos se han ido apilando durante meses.
Asistencia financiera
El Consejo para el Desarrollo Económico del Gran Cleveland (CEOGC) una organización sin fines de lucro que ejecuta programas de asistencia de servicios públicos en el condado de Cuyahoga, cuenta con un fondo de $6.8 millones –financiado a través de la Ley federal CARES– similarmente destinado a ayudar a los afectados de la pandemia a pagar el alquiler atrasado, las facturas de servicios públicos y las hipotecas.
Las personas que solicitan ayuda tienen que vivir en el condado de Cuyahoga y calificar en base a ingresos que están en o por debajo del 200% de la línea federal de pobreza, que es $52,400 para una familia de cuatro.
La agencia, Socios de Vivienda de CHN, la segunda organización encargada de distribuir el fondo de asistencia federal de $2 millones destinado a ayudar a las personas en el condado de Cuyahoga a pagar sus facturas de servicios públicos atrasadas, anunció que agotó todos los fondos. Es tanta la demanda de solicitudes de ayuda financiera que se ha agotado, dijo un portavoz de CHN Housing Partners el 14 de diciembre.
Hispanos afectados
Mientras tanto, con los meses de invierno acercándose, las agencias comunitarias y las iglesias, como Nueva Vida en Tremont, que tiene una congregación mayoritariamente hispana, han estado ayudando a las personas a inscribirse en programas de asistencia de servicios públicos.
Siempre hay una gran necesidad de esta ayuda durante los meses de invierno para las familias de bajos ingresos, dijo María Nela, subdirectora ejecutiva de Nueva Vida.
“Eso ha sido así siempre”, destacó, agregando que “ahora, con COVID, probablemente es peor”.
Resulta difícil para estas familias navegar por el sistema de beneficios para los que podrían ser elegibles.
Otro problema: Si ganan sólo un dólar sobre los requisitos de ingresos para estos programas, no califican.
En el condado de Lorain, Jackie Boehnlein, presidenta y directora ejecutiva de Acción Comunitaria del Condado de Lorain, explicó que su agencia ha experimentado un repunte significativo en las solicitudes de ayuda para servicios públicos, especialmente aquellos que son nuevos en el sistema.
Se trata de personas que “nunca pensaron en estar en una línea de comida” antes de este año, dijo.
El Northeast Ohio Solutions Journalism Collaborative está siguiendo estos problemas con los servicios públicos.
Si usted está dispuesto a compartir su propia historia sobre una factura o dificultades para acceder a la ayuda, por favor llene esta encuesta.
También esta guía describe qué ayuda relacionada con el pago de facturas de servicios públicos y planes están disponibles para los residentes del norte de Ohio.
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*Este artículo es una colaboración del Northeast Ohio Solutions Journalism Collaborative, que integran más de 20 medios de comunicación del noreste de Ohio, incluyendo La Mega Nota.
